Un vétéran de la marine américaine a été échangé mercredi par un ressortissant russe emprisonné aux Etats-Unis pour trafic de drogue, dans ce qui apparait comme un échange de prisonniers entre Moscou et Washington.
L’accord surprise aurait été une manœuvre diplomatique notable même en temps de paix, mais il était d’autant plus extraordinaire qu’il a été conclu alors que la guerre de la Russie avec l’Ukraine a conduit les relations avec les États-Unis à leur plus bas niveau depuis des décennies.
Dans une déclaration à la suite de l’événement, le président américain Joe Biden, a a salué la libération de Trevor Reed, un ancien marine du Texas, mais a déclaré que les négociations qui ont abouti à l’échange de prisonniers « nécessitaient des décisions difficiles que je ne prends pas à la légère ». Le « retour en toute sécurité de Reed témoigne de la priorité que mon administration accorde au rapatriement des Américains retenus en otage et détenus à tort à l’étranger », a déclaré Biden dans un communiqué.
Reed a été arrêté à l’été 2019 après que les autorités russes ont déclaré qu’il a agressé un officier alors qu’il était conduit par la police à un poste de police, après une nuit de forte consommation d’alcool. Reed a ensuite été condamné à neuf ans de prison, bien que sa famille ait maintenu son innocence et que le gouvernement américain l’ait décrit comme injustement détenu.
Les États-Unis ont accepté de renvoyer Konstantin Yaroshenko, un pilote russe purgeant une peine de 20 ans de prison fédérale dans le Connecticut pour complot en vue de faire passer de la cocaïne aux États-Unis après avoir été arrêté au Libéria en 2010 et extradé vers les États-Unis.
La Russie avait demandé son retour pendant des années tout en rejetant les supplications de hauts responsables américains de libérer Reed, qui approchait de son 1000e jour de détention et dont la santé s’était récemment détériorée, selon sa famille. Un haut responsable américain a décrit le cas de Reed comme l’une des « priorités absolues » pour l’administration Biden, pour des raisons qui comprenaient sa santé. Le responsable a noté que Yaroshenko, dont la peine a maintenant été commuée, avait déjà purgé la majorité de sa peine.
Le ministère russe des Affaires étrangères a déclaré que l’échange de Reed et Yaroshenko était « le résultat d’un long processus de négociation ». Bien que les responsables n’aient pas voulu dire où le transfert avait eu lieu, dans les heures qui ont précédé, des traqueurs de vols commerciaux ont identifié un avion appartenant au service de sécurité fédéral russe volant à Ankara, la capitale turque.
